Sabemos que el camino es largo si usted es un habitante de Buenos Aires, Córdoba, Rosario, Mendoza, Tucumán o cualquier otra región al norte de la inmensa Patagonia. Pero el esfuerzo rutero vale la pena porque usted podrá conocer uno de los rincones más hermosos del país además de contribuir a una pacífica y genuina afirmación de la presencia argentina en esa zona, que fue motivo de un entredicho felizmente superado con el país hermano.

Paraíso oculto

Los atractivos de Laguna del Desierto son enormes. Se trata de un valle longitudinal escondido entre la columna central de la Cordillera de los Andes y una cadena de menor altura llamada el Cordón del Bosque. Protegido de los vientos, el valle del lago (porque en realidad es un lago y no una laguna) y del río de las Vueltas, que arranca en la punta sur de Laguna del Desierto, tiene un microclima especial, muy fértil y muy húmedo, en abierto contraste con la aridez de las amplitudes patagónicas que uno recorrió durante horas para llegar hasta el pie de la cordillera. En las laderas de la montaña crecen espesos bosques de los árboles de la región —lengas, ñires, coihues— y en las praderas que se extienden en los lugares más abiertos hay muy buenos campos de pastoreo para el ganado que se cría en las grandes estancias de la zona. El aumento paulatino de la vegetación y de los colores es, probablemente, la impresión dominante cuando uno recorre los últimos kilómetros de la ruta 23 desde la población de El Chaltén hasta Laguna del Desierto (unos 30 kilómetros), ya que el cambio es notorio en muy pocos kilómetros. En el trayecto se cruzan varios ríos (Eléctrico, Blanco, Toro) y arroyos que corren de Oeste a Este, o sea hacia el Atlántico, base de la defensa argentina de sus derechos geográficos sobre la región en litigio, y sobre la izquierda se yerguen los grandes picos andinos, entre los cuales sobresale el rey de la región, el imponente Fitz Roy.

Al pie del Fitz Roy

Este pico impresionante, bautizado con el nombre del marino inglés Robert Fitz Roy, que recorrió toda la zona junto con Charles Darwin en el siglo XIX, tiene también su nombre indígena —Chaltén— que alude a la particularidad de montaña sagrada, ya que en su interior moraba el dios del fuego. Alusión comprensible ya que el Fitz Roy fue, en su momento, un volcán activo. Descubierto en 1782 por el explorador español Francisco de Viedma, se cree que aún estaba activo hace pocos siglos. Hoy, sin embargo, sus entrañas parecen mudas, pero su forma rocosa de gigantesca aguja es un desafío superior para los escaladores de todo el mundo.

El Fitz Roy se ve desde muy lejos, cuando uno va en auto por la ruta 23 rumbo al Oeste, bordeando el enorme lago Viedma y aparece ya en el horizonte la punta de los 3375 metros del pico andino. Sigue como guía cuando uno llega a la población de El Chaltén, escala obligada para comer algo, hablar por teléfono —acaba de instalarse la comunicación automática con todo el país— y buscar alojamiento, y permanece como centinela permanente cuando uno llega a las tranquilas riberas de Laguna del Desierto.

El tramo final de la ruta 23 debe hacerse con cuidado. Es muy sinuoso, en ciertas zonas es angosto y se deben cruzar puentes de madera en los que no conviene perder la huella. Pero es, de todos modos, un camino perfectamente apto para cualquier tipo de automóvil.

En cuanto al alojamiento en la zona, varias estancias de los alrededores ofrecen pensión a precios muy razonables durante toda la temporada que va desde octubre a abril. También hay campings para quienes prefieren dormir en contacto más directo con la naturaleza.

Mucho por ver

Pero un viaje de tal dimensión —hay que recorrer no menos de 7000 kilómetros ida y vuelta desde la Capital Federal, por ejemplo— obliga a aprovecharlo en forma integral con varias paradas distintas en la región patagónica austral. Si después de leer lo que dijimos sobre Laguna del Desierto usted encara en concreto unas vacaciones en esa zona, convendría no dejar de lado un aprovechamiento que incluya los siguientes puntos:

1) Combinar la visita a Laguna del Desierto con unos días de estadía en Lago Argentino para no perderse las maravillas del glaciar Perito Moreno.

2) Si viene desde el Norte por la ruta 40, no dejar de visitar la impresionante Cueva de las Manos, cerca de Bajo Caracoles, donde pueden verse las pinturas rupestres de pobladores que vivían allí hace unos 8000 años, aproximadamente.

3) Si va o vuelve por la ruta 3, sobre la costa atlántica, no obviar unos kilómetros de desvío para llegar al monumento natural de los Bosques Petrificados, restos de árboles convertidos en piedra, de unos 65 millones de años de antigüedad, evidencia de épocas más fértiles de la Patagonia, donde vivían a sus anchas los dinosaurios y otros grandes herbívoros extinguidos. Hoy sólo se ven ovejas, guanacos y algunos zorros. O, si tiene suerte, como nos pasó a nosotros sobre la ruta 40, cruzarse con algún puma de los que dan nombre a varios puntos geográficos del camino a Laguna del Desierto como el río Leona, por ejemplo.

Precauciones útiles

Eso sí. Para viajar al lejano Sur conviene tomar precauciones ante la soledad, las distancias y el ripio. Además de unos buenos mapas, es recomendable llevar dos gomas de auxilio, poner bastante presión en los neumáticos, llenar siempre el tanque de nafta cuando se pasa por una estación de servicio que no abundan, y viajar en tándem con amigos en otro auto si se da la posibilidad.

Lo esencial está dicho. Si usted es automovilista de ley, vaya aprontando el auto para el próximo verano. Laguna del Desierto y todo lo que hay en miles de kilómetros cuadrados a la redonda no lo defraudarán.